金屬銀在水中，或者在空氣中（空氣中存在一定的水份），銀的表面會游離出微量的銀離子，所以具有一定的殺菌作用。從遠古時代，人們就開始使用銀器。人們發現在銀食器中的奶不會變質，食品不會變質，銀耳環不會使皮膚感染發炎。東南亞的僧侶現在還在使用銀碗化緣。這些都是人類經驗性地利用銀的抗菌作用的事例。后來的研究者也正是從中獲得啟發，從經驗到理性研究，研制出了各種類型的銀離子抗菌劑產品。

人們很早就能夠在試驗室制備銀離子溶液。

1884年，德國婦產科醫生Crede將濃度為1％的硝酸銀溶液滴入新生兒眼中，預防新生兒結膜炎，使嬰兒的失明率從10％降至0.2％。直到今天為止，許多國家仍在使用Crede預防法。

上世紀二、三十年代，德國、法國和舊蘇聯等國家將電解法銀離子應用于自來水的殺菌消毒。日軍在侵華戰爭中也曾利用電解銀離子對占領區的飲用水進行殺菌消毒。但是，當時由于制造技術差，銀離子濃度低而成本高，難以形成工業化生產。到后來自來水的殺菌消毒只能讓位于新出現的化學藥劑--氯。

以氯為代表的化學合成抗菌劑出現以后，由于它們殺菌力強、速度快，成本低，很快統治了抗菌劑大部分市場。銀離子除了硝酸銀眼藥水等專用抗菌劑外，市場損失殆盡。

十幾年前，納米技術興起。科學家發現，銀的殺菌效率和其表面積有很大關系。通過增大表面積，可以提高銀離子的釋放量，使其殺菌能力產生質的飛躍。也就是說用極少量的銀附著于納米級的載體便可產生強力的殺菌作用。于是，一時間納米銀粉劑（或稱之為載銀）成為時髦。一些國家甚至作為新產業來扶持,競相開發納米銀。

但是，近幾年來，出于納米對環境和人體可能帶來的負面影響的擔心日益上升，“奔跑”的納米銀在發達國家出現了問題。2003年底發生了韓國三星納米銀洗衣機在北美等地因受抵制而主動招回事件。2006年11月22日美國環境保護局（EPA）要求在美國銷售使用納米銀的企業，有義務向EPA呈示關于該產品的安全性的科學論證（見當天的華盛頓郵報）。這實際上是以美國為首的發達國家，開始對納米銀的一種叫停，這將會對制造和使用納米銀企業的產生影響。2009年，英國科研人員發表了納米對DNA有損害的結論。可以想象，納米材料使用于人體的現象不久就會中止。盡管現在國內還聽不到這種聲音。

在納米銀盛行的同時，傳統的電解法銀離子的研發，也在日本等國家深入進行。由于納米產品本身的問題，原先運用納米銀開發產品的公司，紛紛轉而選擇電解法銀離子，也刺激和加速電解法銀離子產品的技術升級。銀離子抗菌劑由此而生。

銀離子抗菌劑作用機理有以下幾個方面。

1、干擾細胞壁的合成。細菌細胞壁重要組分為肽聚糖，銀離子抗菌劑對細胞壁的干擾作用，主要抑制多糖鏈與四肽交聯有連結，從而使細胞壁失去完整性，失去了對滲透壓的保護作用，損害菌體而死亡。

2、可損傷細胞膜。細胞膜是細菌細胞生命活動重要的組成部分。因此，如細胞膜受損傷、破壞，將導致細菌死亡。

3、抑制蛋白質的合成。蛋白質的合成過程變更、停止、使細菌死亡。

4、干擾核酸的合成。總的說是阻礙遺傳信息的復制，包括DNA、RNA的合成，以及DNA模板轉錄mRNA等。

因為銀對液體中的微生物具有吸附作用，微生物被銀吸附后，起呼吸作用的酶就失去功效，微生物就會迅速死亡。銀離子的殺菌能力特別強，每升水中只要含億萬分之二毫克的銀離子，即可殺 死水中大部分細菌。美國一科學家曾做過試驗，他將4.5升污水(每毫升含大腸桿菌七千多個)經過3小時的銀電極處理后，所有大腸桿菌全部死亡。傷寒菌在銀片上只能活18個小時，白喉菌在銀片上只能活3天。

銀離子抗菌消毒劑對金黃色葡萄球菌、干燥棒狀桿菌、銅綠假單胞菌、大腸桿菌、巴西曲霉、白色念珠菌等均有良好的抑制作用。以其特有的強大的殺菌能力和安全性，目前銀離子抗菌劑在紡織面料上被廣泛應用。

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