銀是一種貴金屬，其在醫藥衛生方面的應用可以追溯到6000年前。銀以其獨特的生物作用在醫藥衛生方面得到了廣泛的應用。
一、銀的生物作用
（一）抗微生物作用
    銀殺滅或抑制病原微生物的能力已為許多研究所證實[5-8]。抗微生物制劑中，銀由于其廣譜性而獨樹一幟，它對各種類型的微生物都有效，包括G+菌、G-菌、產孢子菌、真菌、病毒、支原體等。據1978年Science Digest報道，“一種抗生素殺滅大約6種病原體，而銀可以殺滅650種微生物，沒有耐藥性。”
    銀進入機體后，迅速被網狀內皮組織攝入，沉積在網狀內皮細胞上[9]。網狀內皮細胞是免疫系統的一部分，是機體的清道夫，負責清除異物、細胞殘骸及入侵的細菌等。網狀內皮細胞將銀顆粒作為異物攝入，同時也攝入入侵的病原體，于是銀和病原體直接接觸，發揮作用。銀殺滅微生物的機理，一般認為是銀可以使病原體內特定的酶失活，阻斷細胞的呼吸通路，殺滅微生物。有關銀的殺菌機理，研究者提出了幾種假說，有代表性的有以下兩種：
1、 銀和病原體代謝酶中的巰基結合，使酶失活，病原體不能代謝而死亡。
2、 細胞壁反應[10,11]：細菌的細胞壁是一種由氨基酸連接成的蛋白質結構，這種結構蛋白質被稱為肽聚糖。銀和暴露的肽聚糖反應，形成可逆性的復合物，使它們不能把氧（能量）轉運進細胞，阻止病菌的活動，導致病菌死亡。 
3、 DNA結合：研究發現[12,13]，銀可以和病菌或病菌孢子中的DNA結合。與DNA堿基結合的銀離子彼此形成交叉鏈接，置換了嘌呤和嘧啶中相鄰氮之間的氫鍵，導致細菌DNA結構的變性，抑制了DNA復制，使細菌失活。
（二）促進傷口愈合
    Becker發現[14]，銀加上弱電流可以使成纖維細胞低分化。成纖維細胞是一種常見的細胞類型，當轉化成其它類型的細胞時，顯著促進組織修復和再生。最近的研究也證實[15]，單純銀給藥使局部無感染急性傷口的上皮再生速度加快。由此可見，除了抗菌性，銀還有促進傷口愈合的特性。其具體的作用機制目前尚不清楚，可能與銀的抗炎特性，減少傷口表面滲出有關。 
（三）抗炎特性
    由于銀具有很強的抗微生物和促進傷口愈合的特性，要準確定義其抗炎特性是很難的。研究發現[15,16]，銀可以降低金屬蛋白酶的活性。金屬蛋白酶（MMP）是蛋白酶的一類，存在于傷口中，可以分解 壞死組織，正常情況下，MMP與自然抑制劑及生長因子間保持平衡狀態。MMP結構中含有巰基，活化需要鋅離子的參與[17,18]。燒傷或慢性創傷時，MMP活性增強[19]，MMP活性過高會破壞生長因子和新生組織，阻礙傷口的愈合。而銀可以與MMP結構中的巰基結合，或通過減少傷口表面的鋅離子，從而降低過度的MMP活性[20,21]。另有報道說，銀可以增加傷口表面鈣的量，而鈣可以加快上皮再生的速度[22]。
此外，尚有文獻報道[23]，銀有升白細胞的作用。

二、近代銀的醫學應用
（一）應用形式
1、 銀鹽[24]：硝酸銀、磷酸銀等。早在公元前69年羅馬出版的一部藥典中，硝酸銀就被描述成藥品，但由于其刺激性強、毒性大，從未被廣泛應用過。
2、 銀的化合物[25]：磺胺嘧啶銀、胂凡納明銀等。將銀和抗生素結合，發揮兩者的長處的想法，最早是由哥倫比亞大學Charles L. Fox教授提出的。他將銀和磺胺嘧啶化合，產生的磺胺嘧啶銀，其活性比單獨的磺胺活性至少強50倍[11]。
3、 膠體銀或銀蛋白[25,26]：膠質狀態的銀沒有鹽的毒性和腐蝕性，低濃度時又有很強的活性，是目前最有效的狀態。
4、 銀離子[27]：在低壓直流電幫助下，將離子滲透入人體組織的電離子透入療法自20世紀初，就已經應用于整骨治療、物理治療、脊髓指壓治療等方面。電離子透入療法常用銀和銅，利用的是離子而非膠體的作用。
5、 涂銀物質：銀研究的創始人，A. B. Flick博士開發了一種銀的產品，即在繃帶上涂一層銀，作為敷料使用。受他的啟發，人們利用銀的抗菌性，陸續開發了銀石膏[28]、涂銀縫合線[7]、鍍銀導管[29]等。
6、 Acticoat：近幾年發展的一種銀釋放系統，由美國Westaim Biomedical公司開發，可把純銀釋放到傷口部位，有效地促進傷口愈合。
（二）用途
1、凈化水  早在古希臘和古羅馬時代，就有了使用銀作為水和其它液體消毒劑的記載。醫院的熱水系統不流動的末梢中，嗜肺軍團菌可以大量繁殖，氯消毒無法解決這個問題。用銀凈化水，既可殺滅氯作用無效的病菌，又沒有氯對人體的不適影響。
2、治療疾病  從1900年到現代抗生素時代初，在歐洲和美洲，銀一直是一種重要的藥品。人們用銀治療各種疾病。
（1）感染性疾病
    肺部感染如肺炎、肺結核[26]；神經系統感染包括急性腦膜炎、流行性腦脊髓膜炎[26]等；消化系統感染如胃腸炎、闌尾炎[30]、腹膜炎[26]；眼部疾患如淚囊炎、角膜炎、結膜炎、瞼炎[31]；頭頸部感染包括耳部感染、鼻炎、扁桃體炎[32]等及各種類型敗血癥[23]。銀也用來治療各種傳染病，如傷寒、斑疹傷寒[26]、淋病、梅毒、百日咳、白喉、猩紅熱、炭疽[30]等。此外，銀對真菌感染導致的腳癬[33]，病毒感染引起的皰疹、疣[34]，原蟲感染引起的瘧疾[35]等也有效。
（2）非感染性疾病  據文獻報道[35]，銀還可以用來治療過敏癥、慢性疲勞、牛皮癬、瘙癢癥、神經衰弱等非感染性疾病。
3、促進傷口愈合 公元78年，Pliny在《自然史》的第33本第35部分[36]就提到過銀的這一作用。
4、其它用途  除了以上三種主要的用途，銀在醫學上還被用作順勢療法的一種物質[27]、印度式草藥[39]等。